En América Latina, el siglo XX se inicia con la presencia de los elementos políticos y sociales que predominaron en las sociedades de estos países después de la independencia: la inestabilidad política, los conflictos regionales, las luchas entre caudillos por el control del Estado.

No obstante, la penetración de algunas corrientes del pensamiento social como fue el caso del positivismo, adjunto de medidas adoptadas por los caudillos producto de la influencia de los grupos económicos representantes de los intereses del neocolonialismo, se produjeron ciertos cambios, mejor atención a la educación y algunas reformas económicas. 

El positivismo considera que el conocimiento humano tiene que fundamentarse en los hechos y las experiencias, por lo que demanda un conocimiento científico de la realidad social y natural. Los positivistas eran partidarios de una educación laica, no religiosa, como predominaba en América. Uno de los principales promotores de esas ideas fue el puertorriqueño Eugenio María de Hostos.

La penetración del positivismo fue tal, que los programas económicos diseñados en América Latina, a principios del siglo XX, estuvieron marcados por esas ideas.

Sin embargo, los gobernantes latinoamericanos consideraron que era posible conseguir estabilidad económica con la ausencia de estabilidad política. Se entendía que la presencia de figuras políticas fuertes con mucha autoridad era suficiente para producir los cambios requeridos. De ahí surgieron muchos gobiernos dictatoriales y otros de carácter liberal.

El progreso se alcanzaba sacrificando las libertades públicas, lo que en muchos países contaba con el apoyo irrestricto del gobierno de los Estados Unidos, siempre y cuando se le asegurara la preservación de sus intereses económicos.