Dorothea Lange tomó esta fotografía en 1936, mientras trabajaba para el programa de la Administración de Seguridad Agrícola (FSA, por sus siglas en inglés) del gobierno estadounidense, creado durante la Gran Depresión para concienciar sobre la pobreza de los agricultores y brindarles ayuda. En Nipomo, California, Lange se encontró con Florence Owens Thompson y sus hijos en un campamento lleno de trabajadores agrícolas cuyos medios de subsistencia habían quedado devastados por la pérdida de la cosecha de guisantes.

Años después, al recordar su encuentro con Thompson, dijo: «Vi a la madre hambrienta y desesperada y me acerqué a ella, como atraída por un imán. No recuerdo cómo le expliqué mi presencia ni mi cámara, pero sí recuerdo que no me hizo ninguna pregunta. Tomé cinco fotografías, acercándome cada vez más desde la misma dirección». Una fotografía de esa sesión, ahora conocida como « Madre migrante» , circuló ampliamente en revistas y periódicos y se convirtió en un símbolo de la difícil situación de los trabajadores agrícolas migrantes durante la Gran Depresión.

Como Lange describió la situación de Thompson: «Ella y sus hijos habían estado viviendo de verduras congeladas del campo y de aves silvestres que los niños cazaban. La cosecha de guisantes se había congelado; no había trabajo. Sin embargo, no podían seguir adelante, pues ella acababa de vender las llantas del auto para comprar comida». No obstante, Thompson posteriormente refutó la versión de Lange. Cuando un periodista la entrevistó en la década de 1970, insistió en que ella y Lange no hablaron entre sí, ni vendió las llantas de su auto. Thompson afirmó que Lange o bien la había confundido con otra granjera o bien había exagerado lo que ella entendía de su situación para crear una historia más creíble.