Desde grandes cantidades de basura hasta sustancias químicas invisibles, una amplia gama de contaminantes termina en los lagos, ríos, arroyos, aguas subterráneas y, finalmente, en los océanos de nuestro planeta. La contaminación del agua, junto con la sequía, la ineficiencia y el crecimiento demográfico explosivo, ha contribuido a una crisis de agua dulce , amenazando las fuentes de las que dependemos para obtener agua potable y satisfacer otras necesidades críticas.

Las investigaciones han revelado que un contaminante en particular es más común en el agua del grifo de lo que se creía: las PFAS (sustancias polifluoroalquiladas y perfluoroalquiladas). Las PFAS se utilizan para hacer que los artículos de uso diario sean resistentes a la humedad, el calor y las manchas; algunas de estas sustancias químicas tienen una vida media tan larga que se las conoce como «la sustancia química eterna».

Proteger el suministro de agua es importante porque, si bien casi el 70 % del planeta está cubierto de agua, solo el 2,5 % es dulce. Y solo el 1 % del agua dulce es fácilmente accesible, y gran parte de ella se encuentra atrapada en glaciares y campos de nieve remotos.

Causas de la contaminación del agua

La contaminación del agua puede provenir de diversas fuentes. La contaminación puede entrar directamente al agua, por ejemplo, a través de vertidos legales e ilegales de fábricas o plantas de tratamiento de agua deficientes. Los derrames y fugas de oleoductos o de operaciones de fracturación hidráulica (fracking) pueden degradar los suministros de agua. El viento, las tormentas y la basura, especialmente los residuos plásticos , también pueden enviar residuos a las vías fluviales.

Gracias, en gran medida, a décadas de regulación y acciones legales contra los grandes contaminadores, la principal causa de los problemas de calidad del agua en Estados Unidos es ahora la » contaminación de fuentes difusas «, cuando los contaminantes son transportados a través del suelo por la lluvia o la nieve derretida. Dicha escorrentía puede contener fertilizantes, pesticidas y herbicidas de granjas y hogares; petróleo y sustancias químicas tóxicas de carreteras e industrias; sedimentos; bacterias del ganado; excrementos de mascotas; y otros contaminantes .

Finalmente, la contaminación del agua potable puede ocurrir a través de las propias tuberías si no se trata adecuadamente, como ocurrió en el caso de la contaminación por plomo en Flint, Michigan , y otras ciudades. Otro contaminante del agua potable, el arsénico , puede provenir de depósitos naturales, pero también de residuos industriales.

Efectos de la contaminación del agua dulce

La contaminación del agua puede causar problemas de salud humana, envenenamiento de la fauna silvestre y daños a largo plazo al ecosistema. Cuando las escorrentías agrícolas e industriales inundan los cursos de agua con un exceso de nutrientes como nitrógeno y fósforo, estos nutrientes suelen propiciar la proliferación de algas que crean zonas muertas o áreas con poco oxígeno donde los peces y otras formas de vida acuática ya no pueden prosperar.

Las floraciones de algas pueden tener efectos negativos en la salud y la economía de las personas, causando erupciones cutáneas y otras dolencias, a la vez que reducen los ingresos turísticos de los destinos lacustres más populares debido a su aspecto y olores desagradables. Los altos niveles de nitratos en el agua, debido a la contaminación por nutrientes, también pueden ser especialmente perjudiciales para los bebés , ya que interfieren en su capacidad de transportar oxígeno a los tejidos y pueden causar el » síndrome del bebé azul «. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura estima que el 38 % de las masas de agua de la Unión Europea se encuentran bajo presión debido a la contaminación agrícola.

A nivel mundial, el suministro de agua insalubre también tiene consecuencias para la salud en forma de enfermedades. Al menos 2 mil millones de personas beben agua de fuentes contaminadas con heces, según la Organización Mundial de la Salud , y esa agua puede transmitir enfermedades peligrosas como el cólera y la fiebre tifoidea.

Soluciones a la contaminación del agua dulce

En muchos países, las regulaciones han restringido que las operaciones industriales y agrícolas viertan contaminantes en lagos, arroyos y ríos, mientras que las plantas de tratamiento garantizan el consumo seguro de agua potable. Los investigadores están trabajando en diversas maneras de prevenir y limpiar la contaminación. Por ejemplo, África Flores , beneficiaria de National Geographic, ha creado un algoritmo de inteligencia artificial para predecir mejor cuándo se producirán proliferaciones de algas. Varios científicos están buscando maneras de reducir y limpiar la contaminación por plástico .

Sin embargo, ha habido reveses. La regulación de los contaminantes está sujeta a vientos políticos cambiantes, como ha sido el caso en Estados Unidos conla flexibilización de las protecciones ambientales que impedían a los terratenientes contaminar las vías fluviales del país.

Cualquiera puede ayudar a proteger las cuencas hidrográficas eliminando correctamente el aceite de motor, las pinturas y otros productos tóxicos , manteniéndolos alejados del pavimento y del desagüe. Tenga cuidado con lo que tira por el inodoro o el fregadero, ya que podría acabar en el agua. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. recomienda usar detergentes sin fosfatos y lavar el coche en un lavadero comercial, lo cual es obligatorio para la correcta eliminación de las aguas residuales. Los techos verdes y los jardines de lluvia pueden ser otra forma en que las personas en entornos construidos pueden ayudar a restaurar parte del filtrado natural que suelen proporcionar los bosques y las plantas.