Roma pasó de ser una república a un imperio después de que el poder pasara de una democracia representativa a una autoridad imperial centralizada, en la que el emperador ostentaba el mayor poder.

La República Romana fue fundada en 509 a. C. después de que el último rey etrusco que gobernó Roma fuera derrocado . El siguiente gobierno de Roma sirvió como una democracia representativa en forma de república. Inicialmente, las familias más ricas de Roma, los patricios , tenían el poder y solo ellos podían ocupar cargos políticos o religiosos . Todos los demás eran considerados plebeyos , y ningún miembro de este grupo podía ocupar un cargo. Sin embargo, durante un período de casi 200 años, los plebeyos lucharon por el poder dentro del gobierno y lo obtuvieron. En el corazón de la República Romana estaba el Senado. El Senado asesoraba sobre asuntos relacionados con las reglas que regían la ciudad y la población. En la república, los miembros de la clase patricia servían como asesores de los demás órganos de gobierno de la república. Aunque el Senado no hacía leyes formalmente, el prestigio de sus miembros le daba una gran influencia sobre los órganos legislativos de Roma. El Senado fue el único órgano de gobierno de la república durante un breve periodo, desde su fundación en el 509 a. C. hasta el 494 a. C., cuando una huelga orquestada por los plebeyos dio lugar al establecimiento del Concilium Plebis , o Consejo de la Plebe. Esto dio a los plebeyos voz en el gobierno. Como resultado, se formaron nuevos órganos legislativos de la República Romana. Denominados asambleas, estos órganos legislativos compartían el poder de las siguientes maneras:

• Comitia Centuriata  — Este organismo decidía sobre la guerra, aprobaba leyes, elegía magistrados ( cónsules , pretores y censores ), consideraba apelaciones de condenas capitales y conducía las relaciones exteriores .
• Concilium Plebis  — Este organismo elegía a sus propios funcionarios y formulaba decretos para que los cumpliera la clase plebeya; en 287 a. C., obtuvo el poder de hacer que todos los decretos fueran vinculantes para toda la comunidad romana.
• Comitia Tributa  — Las asambleas tribales, abiertas a todos los ciudadanos (que sólo podían ser varones libres y adultos), elegían funcionarios menores, aprobaban decisiones legislativas a menudo sobre asuntos locales y podían ejercer poderes judiciales pero sólo podían imponer multas en lugar de administrar castigos.

Al frente de la república estaban dos cónsules elegidos por las asambleas legislativas. Servian durante un año, presidían el Senado romano y comandaban el ejército romano . Aunque su poder estaba algo limitado por la creación de otros magistrados, los cónsules eran, en la práctica, los jefes de Estado. La república se mantuvo firme durante varios siglos. Sin embargo, a medida que el poder y el territorio de Roma se expandían, comenzaron a surgir conflictos internos a medida que los ciudadanos y las familias luchaban por el poder. Por ejemplo, en el siglo I a. C., el famoso orador romano Marco Cicerón descubrió una conspiración de un senador romano, Lucio Catilina, para derrocar al gobierno romano. Algunos ciudadanos, como los hermanos Graco, intentaron instituir reformas gubernamentales y sociales para ayudar a los pobres. Finalmente, surgieron facciones (leales a las clases patricias o plebeyas, o a un general militar específico), estallaron las hostilidades y una serie de guerras civiles asolaron la república. Durante estas guerras civiles, un destacado general y estadista llamado Julio César comenzó a adquirir un poder significativo . Él ordenó la lealtad de los soldados en su ejército y disfrutó de acceso a una riqueza sustancial después de conquistar la provincia de la Galia . El Senado, temeroso del poder de César, exigió que renunciara al mando de su ejército y regresara a Roma como ciudadano. César se negó, en su lugar marchó su ejército hacia el sur directamente a Roma. Como resultado, estalló otra guerra civil entre César y su principal rival político, Pompeyo. César salió victorioso y fue nombrado dictador vitalicio. Anteriormente, el título de dictador se le daba a un líder designado y temporal en tiempos de emergencia militar. Otros líderes dentro de la república temían que César se convirtiera en un tirano con este nuevo título. Para evitar esto, un grupo de senadores conspiró y lo asesinó . En respuesta a la muerte de César, su sobrino y heredero Augusto derrotó a los conspiradores. Entonces se estableció como el primer emperador romano. El Imperio Romano cambió drásticamente el poder de la democracia representativa a la autoridad imperial centralizada, con el emperador ostentando el mayor poder. Por ejemplo, bajo el reinado de Augusto, los emperadores adquirieron la capacidad de promulgar y vetar leyes, así como de comandar el ejército. Además, el emperador ejercía una autoridad considerable sobre quienes ocupaban puestos ejecutivos de menor nivel . Ningún ciudadano podía ejercer un cargo sin el consentimiento del emperador. Como resultado de esta redistribución del poder, las asambleas populares que funcionaron durante el período republicano perdieron importancia y poder.

Aunque la asamblea se volvió prácticamente ceremonial , el Senado sobrevivió. Principalmente, el Senado sobrevivió durante el período inicial del imperio como legitimador del gobierno de un emperador. Los poderes otorgados al emperador aún provenían del Senado. Dado que el Senado estaba compuesto por la élite y los ciudadanos intelectuales de Roma, impactaban en la opinión pública. Con este poder, el Senado podía declarar a un emperador enemigo del estado, o tras la destitución o muerte de un emperador, el Senado podía borrar oficialmente el registro de su reinado de la historia oficial.

En la época del reinado de Augusto, el Imperio Romano había consolidado su control sobre la península Itálica , establecido colonias en el norte de África tras su victoria sobre Cartago durante las Guerras Púnicas y controlado grandes franjas de territorio en España y la Galia. Bajo los emperadores, el territorio romano se expandió aún más, dominando la mayor parte del continente europeo, incluyendo Gran Bretaña y importantes áreas de la actual Europa del Este.

Esta expansión, si bien trajo a Roma gran riqueza, poder y prestigio, en última instancia contribuyó a su caída. Aunque el sistema de carreteras romano contribuía a la movilidad militar y comercial, el coste de mantener el vasto imperio pesaba considerablemente sobre el tesoro romano y su administración política. A esta carga se sumaban las crecientes incursiones y ataques de tribus y comunidades extranjeras. Los emperadores intentaron resolver estos problemas mediante reformas internas.

Por ejemplo, el emperador Diocleciano dividió el control del Imperio romano en dos mitades: una occidental y otra oriental. Diocleciano creía que los territorios del imperio serían más fáciles de controlar y mantener si eran supervisados ​​por dos administraciones. Emperadores posteriores intentaron reformas similares, pero finalmente el conflicto interno entre las mitades oriental y occidental, la presión externa de tribus extranjeras y el continuo agotamiento de la riqueza y la infraestructura de Roma hicieron que el imperio fuera vulnerable al colapso.

En el año 476 d. C., el último emperador romano occidental, Rómulo Augústulo, fue destronado. Sin embargo, la mitad oriental del Imperio romano, conocida históricamente como el Imperio bizantino, perduraría mil años más hasta su caída ante los turcos otomanos en el año 1453 d. C.